直流电动机的基本工作原理是建立在电磁感应和电磁力的基础上的。
它主要由磁极、电枢、电刷及换向片(又称整流子或转换器)等三大部分构成。N、s两个磁极在工作时固定不动，故又称定子。定子磁极用于产个主磁场。在永磁式直流电动机中(一般为小功率的直流电动机)，磁极采用永磁材料制成。充磁后即可产生恒定磁场。在他励式直流电动机中，磁极由冲压的硅钢片迭加而成；外绕励磁线圈，由外加励磁电流才能产生磁场。在磁极的内侧有一个安装在轴承上可以转动的铁心(电枢铁心，为便于看清结构，图中用双点画线表示铁心)。
电枢是直流电动机中的转动部分，故又称转子。它由硅钢片叠成，并在表面嵌有绕组(电枢绕组)(图中只画出了一匝)。绕组的起头和终端接在与电枢铁心同轴转动的一个换向片上，同固定在机座上的电刷联接，而与外加的电枢电源相连。
当电枢绕组中通过直流电时，在定子磁场的作用下就会产生带动负载旋转的电磁力和电磁转矩，驱动转子旋转。