锁存，就是把信号暂存以维持某种电平状态。锁存器的最主要作用是缓存，其次完成高速的控制其与慢速的外设的不同步问题，再其次是解决驱动的问题，最后是解决一个 I/O 口既能输出也能输入的问题。
在某些应用中，单片机的 I/O 口上需要外接锁存器。例如，当单片机连接片外存储器时，要接上锁存器，这是为了实现地址的复用。假设，MCU 端口其中的 8 路的 I/O 管脚既要用于地址信号又要用于数据信号，这时就可以用锁存器先将地址锁存起来。
8051访问外部存储器时P0口和P2口共做地址总线，P0口常接锁存器再接存储器。以防止总线间的冲突。而P2口直接接存储器。因为单片机内部时序只能锁住P2口的地址，如果用P0口传输数据时不用锁存器的话，地址就改变了。
看看8051单片机总线操作的时序图对我们很有帮助。由于数据总线、地址总线共用P0口，所以要分时复用。先送地址信息，由ALE使能锁存器将地址信息锁存在外设的地址端，然后送数据信息和读写使能信号，在指定的地址进行读写操作。
使用锁存器来区分开单片机的地址和数据，8051系列的单片机用的比较多，也有一些单片机内部有地址锁存功能，如8279就不用锁存器了。
注意，并不是一定要接锁存器，要看其地址线和数据线的安排，只有数据和地址线合用的情况下才会需要锁存器，其目的是防止在传数据时，地址线被数据所影响! 这是由单片机数据与地址总线复用造成的，接 RAM 时加锁存器是为了锁存地址信号。
如果单片机的总线接口只作一种用途，不需要接锁存器;如果单片机的总线接口要作两种用途，就要用两个锁存器。例如：一个口要控制两个 LED，对第一个 LED 送数据时，“打开”第一个锁存器而“锁住”第二个锁存器，使第二个 LED 上的数据不变。对第二个 LED 送数据时，“打开”第二个锁存器而“锁住”第一个锁存器，使第一个 LED 上的数据不变。如果单片机的一个口要做三种用途，则可用三个锁存器，操作过程相似。然而在实际应用中，我们并不这样做，只用一个锁存器就可以了，并用一根 I/O 口线作为对锁存器的控制之用(接 74373 的LE，而OE可恒接地)。所以，就这一种用法而言，可以把锁存器视为单片机的 I/O 口的扩展器。