MCS-51单片机---是指美国INTEL公司生产的内核兼容的一系列单片机的总称。“MCS-51”也代表这一系列单片机的内核。这一系列单片机硬件结构和指令系统一致，包括8031、8051、8751、8032、8052、8752等基本型。
8051单片机---是MCS-51系列单片机中的一个基本型，是MCS-51系列中最早期、最典型、应用最广泛的产品，所以8051单片机也就成了MCS-51系列单片机的典型代表。
51单片机---51单片机是对目前所有兼容MCS-51指令系统的单片机的统称，包括INTEL MCS-51系列单片机、以及其他厂商生产的兼容MCS-51内核的增强型8051单片机。只要和MCS-51内核兼容的单片机都叫做51单片机。
Intel生产出MCS-51系列单片机以后，上世纪90年代因致力于研制和生产微机CPU，而将MCS-51核心技术授权给了其它半导体器件公司，包括Philip、Atmel、Winbond、SST、Siemens、Temic、OKI、Dalas、AMD等公司。后来，这些公司生产的单片机都普遍使用MCS-51内核，并在8051这个基本型的单片机基础上增加资源和功能改进，使其速度越来越快，功能越来越强大，片上资源越来越丰富，即所谓的“增强型51单片机”。