节能灯的主要发光材料仍然是钨丝。其原理是，钨丝通电发热后会产生电子，运用一定的技术手段，使电子加速。节能灯的灯管被设计成真空，其中充有水银，即汞。加速后的电子与受蒸发后的汞原子作用，产生紫外线光。在节能灯管内涂有荧光物质，紫外线光照射到荧光物质上，就产生了光线。
LED是发光二极管的英文缩写。LED灯的主要部件是一个能将电能转化成光能的半导体，用银质电线或者金质电线将其与电路板连接，同时周围用户环氧树脂密封保护，将上述整体置于保护壳之中。
LED灯与节能灯除了发光原理上的不同，在环保节能、使用寿命、稳定度方面也是有着十分显著的不同。与节能灯相比，LED更加节能。LED消耗的能源是节能灯的百分之二十五，这是因为普通节能灯仍然消耗一部分的电能转化为热能，而LED灯则没有这个问题。LED灯的使用寿命更长，质量合格的LED灯泡的使用寿命可以达到一万至两万小时，而同样的节能灯，其使用寿命在六千到一万小时之间。
LED灯更加环保。汞对于节能灯来说是必不可少的发光材料之一，随着使用时间增长，节能灯的密封性会出现缝隙，其中的汞会挥发至空气之中，对空气造成污染。LED灯完全没有这方面的问题，使用安全环保。LED灯在抗震防雷性能上要远远超过节能灯泡。电压不稳定导致的连续开关对LED灯的影响要远远小于节能灯。而节能灯若频繁开关，使用寿命会大大降低。
目前造成LED推广阻碍的一个重要原因就是价格普遍太贵，对于普通用户来说，使用寿命、节能环保这些性能毕竟不能被直观观察到，能被直观感受到的只有价格。但是综合考虑上述LED 灯的优势，它安装时的费用也是可以接受的，使用寿命毕竟有那么长，而且稳定不易坏，从长远来说，绝对比买节能灯划算多了。