90年代以后，随着印刷技术的发展、新工艺方法的出现以及计算机技术被广泛地应用于印刷业，以及消费者对印刷品的需求趋向个性化、及时化、小批量、快速等新的要求，使印刷业发生了革命性的变化，印刷工艺从模拟化向全数字化方向发展，传统的工艺方法逐渐分化出一种更新的印刷工艺方法—数字印刷及计算机直接制版。CTP与数字印刷已经成为当今印刷工业的发展方向，行业的热门话题；
一、数字印刷的分类
数字印刷是指将各种原稿(文字、图像、电子文件、网络文件)输入到计算机中进行处理后，无需经过电分胶片输出、冲片、打样、晒PS版等工序和时间，而直接通过光纤网络传输到C、M、Y、K四色数字印刷机上印刷或直接进行分色制版的一种新型印刷工艺。目前分类大体上可归为两类：纯数字式彩色印刷机(truedigitalcolorpress)与数字式胶印印刷机(也称印刷机上成像系统(on-press-imagingsystem))。
二、数字印刷的印刷工艺
数字印刷系统一般由图文合一的印前处理系统与数字印刷机或照排系统组成。操作人员根据用户的要求及其所提供的原稿或从internet网络系统上将客户的数据文件(一般是PDF文件)或客户自己所带的电子文件等输入计算机(印前处理系统)；在计算机上进行图文数据的处理，对图像进行色彩、阶调、层次等有益的调整，进行能满足用户要求的创意、修改以及文字合成等，再将图文信息进行编辑排版，最终将理想的图案、文字编排成用户满意的内容和形式。这些数字化的信息最后经过RIP栅格化处理生成相应的单色像素数字信号；然后将这些数字信息输出到电子数据控制中心，这样就可以进行分色制版，也可以将数字信号传送到印刷机上的激光器上进行调制，发出相应的单色激光对印版滚筒进行扫描，由感光材料制成的印版滚筒经感光后就能吸附油墨或墨粒，这样就可把图文信息转印到呈印物上，完成印刷。
三、数字印刷的特点
1.文件兼容性好、易于操作。数字印刷能接受Photoshop、Freehand、Pagemaker、Quarkxpress、CroelDraw等计算机文件的输出印刷并且对一般的文档及图像首先在计算机上进行编辑处理然后进行输出印刷，而且数字印刷的数据来源可以直接从internet获得，客户将自己的待印图文信息通过互联网传输给自己满意的印刷专业公司，印刷专业公司将其进行各种处理后，再通过互联网将其打样效果传给客户，如果客户满意就可以直接上机印刷。数字印刷对文件的要求不高，能接受目前众多广告公司设计人员喜欢使用的Mac机及PC机各种格式文件，并且对于远程的PDF数据信息的接收处理，显得更为方便、快捷，充分体现数字印刷的快捷性。
2.工艺流程大大简化，更快满足客户的交货时间。数字印刷接受到客户满意的计算机文件后，可以通过快速的软硬件RIP生成PS文件直接印刷；也可以直接通过电分系统直接分色成四色胶片在经过晒版后通过普通印刷机用印版进行印刷。数字印刷通常1份印刷品出一二次样张，通过标准测试条检测调试后，即可进行成品印刷，直接进行修改客户不满意的缺陷，方便及时，与传统的印刷工艺，包括输出电分片、打样、拼版、晒PS版、上机等工序相比、大大节省了时间和降低了部分制作成本。平时三四天才能交货的印刷品，变成了几个小时即可交货。
3.个性化印刷，数量随意，可随时加印、修改。数字印刷的个性化体现尤为明显，比如一幅印刷品的局部图像需要更换图片，在数字印刷中只需直接将图片更换就行；印刷数量可以是1份至几千份，从价钱与印量的角度来讲，适合几十份到几百份的印刷。另外，当某次印完后，如果客户在几天后加印的话，可以马上从数字印刷机中将已经RIP好的文件直接印刷，改版后直接印刷而无需像传统印刷那样重新输出电分片、再打样、晒版等，没有材料的损耗。
4.可以进行双面同时印刷。彩色数字印刷系统的软硬件RIP可以完成双面印刷，当把按客户的要求生成的双面印刷PS文件传输给数字印刷系统，数字印刷系统经RIP进行栅格化处理，形成正、反两面共两套CMYK印刷单元，通过电脑控制，可将2个不同的电脑文件组合成正反两面，就可一次完成双面印刷，而且两面图文部分大小一致，对位准确，不存在彩色复印机或激光打样机每次仅能完成单面印刷而对位难度较大等问题。
5.多页面支持系统。彩色数字印刷配有大容量内存支持多种颜色。如果每种颜色配有72MB内存即CMYK4色共有288MB以上内存的话，则可连续印刷68页A4的文件、并可依页码次序一本一本印刷，方便装订。
6.工艺简化适合于短版快速彩色印刷。数字印刷系统工艺简化更适合于目前的印刷业的发展趋势，小批量、个性化、快速等特点，印速可达4200张/h(A4单面全彩色印刷)或2100张/h(双面)。
四、数字印刷的发展状况与应用前景
数字印刷技术是在90年代发展起来的，德国海德堡在1991年Print’91上展出了GTO-DI数字式印刷机；在Ipex′93上以色列的Indigo推出E-Print1000数字印刷机、比利时的Xeikon推出DCP-1数字印刷机，此后Xeikon将技术OEM给AGFA、IBM、巴可等厂家，在Drupa′95上，多家公司都展出了自己的数字印刷机，将数字印刷推向了一个发展高潮。据施乐公司1997年报告显示全球每年的彩色印品大约为348亿英镑，其中1/3的任务可以由数字化印刷技术完成；美国著名的市场调查公司CAP风险公司1996年的统计显示1996年全球黑白数字印刷出版系统的销售量比1995年增加21%，1997年增加26%。全球的发展趋势是：大的印刷机械厂争相开发自己的新产品，而且幅面越来越大，图文信息可存储也可擦除。我国在Drupa′95以后一些公司也纷纷引进数字印刷系统，目前有海德堡GTO-DI系列数字式印刷机有近60台套，再加上Indigo、Xeikon、AGFA等公司的产品一共大约有100台套左右。
我国经济与西方发达国家经济的发展还有一定的差距，且大多数国有企业效益不好，这必然影响我国数字印刷技术的发展速度。东部沿海如上海、广州、深圳等经济较发达城市有一定的需求量，内地经济欠发达的地区不会有太大需求量，所以我国印刷厂商在引进设备时一定做好市场调研，切记盲目引进!