数字电视是一个系统工程。从数字电视节目源到信号处理手段，以及相应的接收、显示设备，都是数字化。它是利用MPEG标准中的各种图像格式，把现行模拟电视制式下的图像、伴音信号的平均码率压缩到大约4.69—21Mbit/s，其图像质量可以达到电视演播室的质量水平，胶片质量水平，图像水平清晰度达到500—1200线以上，并采用 AC—3声音信号压缩技术，传输5.1声道的环绕声信号。
数字电视机按以下几种方式进行分类，可以更明确数字电视的有关概念。
1．按信号传输方式分类
可以分为地面无线传输数字电视（地面数字电视）、卫星传输数字电视（卫星数字电视）、有线传输数字电视（有线数字电视）三类。
我国卫星数字电视已于 1996年确定标准并成功播出。由于我国限制个人直接接收卫星数字电视节目，所以目前是由有线电视台集中接收数字电视信号，并将其转化为模拟信号通过有线网络传输给广大用户收看的。我国有线电视的标准还在报批过程中，有线数字电视的发展基础较好，且播出所需的投入成本较小，已经在部分大中型城市试播。有线数字电视因不受国家政策限制，有可能会得到很快推广。地面数字电视也已安排在北京、上海、深圳三地试播，预计2003年确定标准，2004年就可以正式播出；地面数字电视播出综合成本很高，普及速度可能会较慢。
2．按产品类型分类
可以分为数字电视显示器、数字电视机顶盒、一体化数字电视接收机。
因我国有线及地面数字电视标准还未确定，所以有线数字电视机顶盒、地面数字电视机顶盒还无法批量生产，只能作为个别地区试播时使用。卫星数字电视标准虽然已确定并成功播出，但因国家限制个人接收，其机顶盒市场容量很小，也无法形成大批量生产。因标准问题，兼容多种传输方式的数字信号、具备完整功能的一体化数字电视接收机更无法批量生产。因此目前市场上的数字电视几乎都是数字监示器，它能兼容多种制式数字电视显示、模拟电视接收、电脑显示器等，是适应从模拟到数字电视过渡期的一种高档产品；用户可根据需要，配置各种数字电视机顶盒、网络机顶盒（上互联网）、电脑主机、DVD等，可实现各种功能并获得较高清晰度的图像显示效果。
3．按清晰度分类
可以分为低清晰度电视（图像水平清晰度大于250 线）、标准清晰度电视（图像水平清晰度大于500线）、高清晰度电视（图像水平清晰度大于800线）。VCD的图像格式属于低清晰度电视（LDTV）水平，DVD的图像格式属于标准清晰度电视（SDTV）水平。
我国卫星数字电视采用欧洲DVB—S标准，属于数字电视。有线数字电视标准的报批稿也是参照欧洲DVB—S标准编写的，也属于标准清晰度数字电视。未来地面数字电视可能会同时采用标准清晰度和高清晰度两种制式播出。
4．按显示屏幕幅型比分类
可以分为4∶3幅型比和16∶9幅型比两种类型。
4∶3幅型比是现行电视机的幅型比，可以用来显示数字电视图像，价格相对便宜；16∶9幅型比电视更符合人类视觉要求，有望成为将来数字电视的主流产品，这种产品价格昂贵。
5．按扫描线数（显示格式）分类
可以分为HDTV扫描线数（大于1000 线）和SDTV扫描线数（600—800线）等。
消费者需要特别注意的是：扫描线数不等于图像清晰度线数，因为图像清晰度线数由扫描线数和显像管分辨率决定。扫描线数高、显像管分辨率也高，图像才可能达到高清晰度；显像管分辨率低的话，扫描线数再高，图像不可能达到高清晰度；扫描线数低的话，即使显像管分辨率很高，图像也不可能达到高清晰度。很多商家往往故意把扫描线数和图像清晰度线数混淆，以达到宣传产品的目的。消费者在购买产品时一定要问清楚扫描线数、显像管分辨率线数，实际图像清晰度线数一般比两者中的较低值还小。
1998年我国各个厂商大肆炒作的数码电视本质上就是模拟电视，只是将接收的模拟信号部分地进行了数字化处理，对提高电视画面质量起到一定的作用，但画面清晰度无法与数字电视系统相比。数码电视对数字电视信号既无接收功能，也不能按数字电视显示格式显示图像。
普通模拟电视是集信号接收和图像显示于一体的设备。目前我国正处于由模拟电视向数字电视转变过渡阶段，数字电视是采用信号接收和图像显示分离的方式向市场推广的。在我国地面数字电视标准没有确定之前，数字电视显示器就具有一定的市场，因为我国卫星数字电视已经开播，且数字电视兼容了模拟电视及电脑显示器功能，部分产品还具有上互联网的功能。数字电视显示器采用了自动检测及跟踪信号扫描频率等多项自主开发技术，数字电视显示器显示互联网信息画面及字符清晰、稳定不闪烁，效果良好。即使在数字电视标准确定之后显示器与机顶盒分离仍具有一定的意义，因为用户购买一个机顶盒后，可根据需要选用不同的显示器，以后更换显示器也比较方便，其机顶盒不会浪费。
部分数字电视机顶盒也可以接驳现有的模拟电视机收看数字电视节目，只是画面效果较差。用户可以根据自己的购买力及要求进行选择。
在美国，数字电视仍处于模拟系统向数字化发展的过渡期，市场上的数字电视产品大多数都是采用显示器与机顶盒分离的方式进行销售，有利于市场推广、用户的选择。待数字电视完全成熟之后，才有可能做成一体化的数字电视接收机。