IP是一个无连接的协议，主要就是负责在主机间寻址并为数据包设定路由，在交换数据前它并不建立会话。因为它不保证正确传递，另一方面，数据在被收到时，IP不需要收到确认，所以它是不可靠的。
有一些字段，在当数据从传输层传下来时，会被附加在数据包中，我们来看一下这些字段：
源IP地址：用IP地址确定数据报发送者。
目标IP地址：用IP地址确定数据报目标。
协议：告知目的机的IP是否将包传给TCP或UDP。
检查和：一个简单的数学计算，用来证实收到的包的完整性。
TTL生存有效时间：指定一个数据报被丢弃之前，在网络上能停留多少时间(以秒计)。它避免了包在网络中无休止循环。路由器会根据数据在路由器中驻留的时间来递减TTL。其中数据报通过一次路由器，TTL至少减少一秒。
根据我们前面提到关于ARP的知识，如果IP地址目标为本地地址时，IP将数据包直接传给那个主机；如果目标地址为远程地址的话，IP在本地的路由表中查找远程主机的路由(看来好象我们平时拨114一样)。如果找到一个路由，IP用它传送数据包。如果没找到呢，就会将数据包发送到源主机的缺省网关，也称之为路由器。(很多时候一直在搞网关和路由器的定义，其实我觉得在学的时候不一定死抠概念，现在硬件和软件结合的产品越来越多了，一时很分清的，只要我们运用的时候可以解决实际问题嘛。)
这样当路由器收到一个包后，该包向上传给IP：
(1)数据包每经过一个路由器，TTL就减少1。要是它降到0的话，包就会被抛弃。
(2)如果对于下一网络来说包太大的话，IP会将它分割成若干个小包。
(3)如果包被分解，IP为每个新包制造一个新头，其中包括：一个标志，用来显示其它小包在其后；一个小包ID，用来确定所有小包是一起的；一个小包偏移，用来告诉接收主机怎么重新组合它们。
(4)IP计算一个新的检验和。
(5)IP获取一个路由的目标硬件地址。
(6)IP转发包。
在下一主机，包被发送到TCP或UDP。每个路由器都要重复该过程。直到包到达最终目的地。当包到达最终目的地后，IP将小包组装成原来的包。