美国斯坦福大学的研究者设计出一种从污水中“提取”潜在电能的新型方式，即使用自然界存在的“产电菌”设计的一种微生物电池，能够在消化分解污水中动植物废物时，充当小型的高效发电厂。该研究成果刊登在《美国国家科学院院刊》上。
研究人员估计，这种微生物电池可以提取约30%在废水中的潜在能源，与市面销售最好的太阳能电池的光电转换率大致相同。希望未来可将其用于污水处理厂，或者在湖泊、沿海水域的“死亡区”分解有机污染物，如消耗氧气水平和令海洋生物窒息的化肥残留和其他有机废物。
在过去的十几年来，几个研究小组尝试了各种方式使用这种不寻常类型的细菌发电，但实验证明，其能源效率尚有待提高。而新型微生物电池设计成可使这些产电菌简单工作，并且高效发电。
通过电子显微镜可见，在电池的负极，“产电菌”将其乳白色卷须粘住碳丝，作为有效电导体。当这些微生物摄取有机物后转换成生物燃料，它们多余的电子流动到碳丝和穿过正电极，而电极是由可吸引电子的材料氧化银构成。在正电极存储多余电子的过程中，一天左右可满荷电子，而流入正极节点的电子逐渐使氧化银减少形成银，最大程度上将其还原为银，然后将银从电池中取出，又可重新形成氧化银循环使用。
研究人员称，微生物电池是值得努力开发的，因为它可以弥补一些现在用于处理废水的电力。而目前在发达国家废水处理耗电占总用电负荷的3%左右。研究人员说，未来最大的挑战将是找到一种廉价而高效的正极节点材料。现在所展示的是采用氧化银的原理，但银太贵不适合大规模应用。虽然寻找更为实用的材料正在进行中，但寻找替代者尚需一段时间。