移动台开机后首先要与某一个小区的信号取得时序同步。这种从无联系到时序同步的过程就是移动台的小区搜索过程。在小区搜索过程中，移动台捕获一个小区的发射信号并据此确定这个小区的下行链路扰码和帧同步。
小区搜索分三步实现：
第一步：时隙同步。
移动台首先搜索主同步信道的主同步码，与信号最强的基站取得时隙同步。因为所有的小区都使用同一个码字作自己的主同步码。这一步可利用匹配滤波器匹配基本同步码Cpsc来实现，也可用相关器实现。PSC是一个Golay码序列，具有良好的非周期自相关性，易于识别。
第二步：扰码码组识别和帧同步。
由于使用不同扰码组的小区，其辅同步码也不同，而且这些辅同步码是以帧为周期，所以在时隙已同步后，可以进行第二步，利用辅同步信道S—SCH来识别扰码码组和实现帧同步。通过计算接收信号和所有可能的SSC序列的互相关性，识别出该小区的帧头以及主扰码所属的码组。
第三步：扰码识别。
当基站所属的扰码码组已确定后，需进一步确定基站的身份码——下行扰码。移动台使用第二步识别到的扰码码组中的8个主扰码分别与捕获的P-CPICH信道进行相关计算，得到该小区使用的下行扰码。
根据识别到的扰码，P-CCPCH就可以被检测出，从而可获得超帧同步，系统以及小区的特定的广播信息就可被读出。