断路器是一种具有短路过载保护功能的开关电器，就是当线路发生短路或过载（过电流）时，能自动断开电源保证线路安全。因此断路器又称自动开关，又由于其开关触头暴露在空气中，又称为空气开关，简称空开。（高压电器中有油开关、真空开关等）
家中用的都是微型断路器，微型断路器的特点就是模数化，做成18mm宽的单极断路器，然后再组合成2极、3极、4极断路器。如图
由于极的首字母是P，断路器又有了1（单）P、2P、3P、4P的叫法。
微型断路器大小规格用字母与数字组合表示，字母有B、C、D三种型号，数字有1－63十多种。字母表示短路电流大小的动作值，数字表示额定电流。B型表示当短路电流达到额定电流的3－5倍时动作，C型表示短路电流达到额定电流的5－10倍动作，D型表示短路电流达到额定电流的10－14倍动作。家用只需B型与C型，B型很少见，大多用C型。
如上面图中的单极断路器上标注有C10（红箭头），表示C型额定电流10A，那么当短路电流达到50－100A时，不到1秒断路器就会动作跳闸。
过载保护是当线路电流达到额定电流的1.45倍时，在1小时内动作。
单极断路器只能断开火线，为了更为安全需要把火线零线同时断开，就要采用2极断路器，这会在配电箱内占2位，有时受配电箱限制无法用2极断路器，可采用以下这种1+N（双进双出）断路器，宽度依然是18mm只占1位，却可以同时断开火线与零线，但应注意零线一定要接在N端上。