光电传感器应用广泛，发展快，主要是因为它具有以下特点：
检测距离长
如果在对射型中保留10m以上的检测距离，便能实现其他检测手段（磁性、超声波等） 无法实现的检测。
对检测物体的限制少
由于以检测物体引起的遮光和反射为检测原理，所以不象接近传感器等将检测物体限定 在金属材质上，它可对玻璃、塑料、木材、液体等几乎所有物体进行检测。
响应时间短
光本身为高速，并且传感器的电路都由电子零件构成，所以不包含机械性工作时间，响应时间非常短。
分辨率高
能通过高级设计技术使投光光束集中在小光点，或通过构成特殊的受光光学系统，来实现高分辨率。也可进行微小物体的检测和高精度的位置检测。
可实现非接触的检测
可以无需机械性地接触检测物体实现检测，因此不会对检测物体和传感器造成损伤。因此，传感器能长期使用。
可实现颜色判别
通过检测物体形成的光的反射率和吸收率根据被投光的光线波长和检测物体的颜色组合而有所差异。利用这种性质，可对检测物体的颜色进行检测。
便于调整
在投射可见光的类型中，投光光束是眼睛可见的，便于对检测物体的位置进行调整。