半导体三极管也称为晶体三极管，可以说它是电子电路中最重要的器件。它最主要的功能是电流放大和开关作用。 三极管顾名思义具有三个电极。二极管是由一个PN结构成的，而三极管由两个PN结构成，共用的一个电极成为三极管的基极（用字母B表示——B取自英文Base，基本（的）、基础（的）），其他的两个电极分别称为集电极（用字母C表示——C取自英文Collector，收集）和发射极（用字母E表示—— E取自英文Emitter，发射）。
三极管最基本的作用是放大作用，它可以把微弱的电信号变成一定强度的信号，当然这种转换仍然遵循能量守恒，它只是把电源的能量转换成信号的能量。三极管有一个重要参数就是电流放大系数β。当三极管的基极上加一个微小的电流时，在集电极上可以得到一个是注入电流β倍的电流，即集电极电流。集电极电流随基极电流的变化而变化，并且基极电流很小的变化可以引起集电极电流很大的变化，这就是三极管的放大作用。
如何区分三极管PNP与NPN
根据三极管的外形来判断
1.一般说来，PNP型三极管的外壳比NPN型高得多。另外，NPN型三极管外壳上有一个突出标志，根据这些不同就可以把它们区分开来。
2.用万用电表的欧姆挡来判断
根据等效电路的不同，就可以用万用表的欧姆挡来区分它们。方法如下：
将万用电表拨至适当的欧姆挡（实际上，在测量的过程中，要根据需要适当调节欧姆挡的挡级）：
（1）将电表的红表笔接三极管的某一管脚，黑表笔先后分别接另外两个管脚，可测得两个阻值。
（2）若这两个值都很小（即阻值小于几百欧），则说明这个三极管是PNP型的三极管，与红表笔相接触的那个管脚是它的基极b.对它的进一步判断是：将红、黑表笔对调一下，即将黑表笔接触基极b，红表笔先后接另外两个管脚，重复测量一次，若测得的两个阻值均很大，则说明此三极管就是PNP型的三极管，且红、黑表笔对调后，与黑表笔相接触的那个管脚就是它的基极b，这就是证明原来判断是正确的。
（3）否则，重复步骤（1），直到测得的两个阻值都很小或者测试三次以上为止。
（4）若以红表笔为基准，把三极管的三个管脚都试了一遍，但它们都不满足步骤（2）的条件，则说明这个三极管是NPN型的三极管，对它的进一步判断步骤如下：把红、黑表笔位置对调一下，即以黑表笔为基准，红表笔分别接另外两个管脚。若某一次测得的这两个阻值都很小（即阻值小于几百欧姆），则说明这个三极管是NPN型的三极管，与黑表笔相接触的那个管脚是它的基极b。
由以上可知，用万用电表测阻值法不仅可以区分PNP和NPN型三极管，而且还可以把三极管的基极b判断出来。