较活泼的金属与电解质发生氧化反应，电子通过外电路流向另一种金属，发生还原反应，结果前者被腐蚀，后者被保护，发生氧化反应的叫阳极（原电池的负极），发生还原反应的叫阴极（原电池的正极）。
镁棒插入电热水器不锈钢内胆的水中（当然镁棒与内胆接触），镁比钢铁活泼，并且，我们的生活用水并不是纯水，其中含有少量的酸加盐，也可以认为是浓度较低的酸碱盐的水溶液，于是，镁棒不断被腐蚀，从而保护了内胆。
另外，钢铁的轮船、水闸门，为了避免被水腐蚀，也要在上面贴敷一块更活泼的金属，比如锌块。
当然，任何事物都是一分为二的，有利就有弊，举个例子，连接电路的电线，如果将铝线与铜线直接接在一起，过一段时间就会因为铝线被腐蚀，造成断电现象，所以，电工有一句话：铜线接铝线，等于瞎胡乱！
铜、铝本来就属于两种不同的化学元素，其中铜的金属惰性比铝更大的多，而化学活性却比铝低，这两类金属连接通电会出现电化学反应，铝线将被氧化，铝线的机械强度和导电性更低。由于铜和铝二者的弹性模量与热膨胀系数完全不同，在使用过程中，经过多次冷热循环后，将在接触点处产生过大的间隙，同时增大了接触电阻。电流通过后，此时接头部位温度提高，同时也加速了接头腐蚀，增大了接触电阻，日子久了会造成恶性循环，甚至引发火灾意外。