在交流电路中，电压与电流之间的相位差(Φ)的余弦叫做功率因数，用符号cosΦ表示，在数值上，功率因数是有功功率和视在功率的比值，即cosΦ=P/S
功率因数的大小与电路的负荷性质有关， 如白炽灯泡、电阻炉等电阻负荷的功率因数为1，一般具有电感或电容性负载的电路功率因数都小于1。功率因数是电力系统的一个重要的技术数据。功率因数是衡量电气设备效率高低的一个系数。功率因数低，说明电路用于交变磁场转换的无功功率大， 从而降低了设备的利用率，增加了线路供电损失。所以，供电部门对用电单位的功率因数有一定的标准要求。
实际工作中功率因数的计算
其中：P--------有功功率（KW）
Q-----无功功率（Kvar)
S-------视在功率（KVA)
在实际中，可用电量值代替相应的功率。
提高功率因数的意义
1). 提高用电质量，改善设备运行条件，可保证设备在正常条件下工作，这就有利于安全生产。
2).可节约电能，降低生产成本，减少企业的电费开支。例如：当cos?=0.5时的损耗是cos?=1时的4倍。
3). 能提高企业用电设备的利用率，充分发挥企业的设备潜力。
4). 可减少线路的功率损失，提高电网输电效率。
5).因发电机的发电容量=Sn，故提高cosΦ也就使发电机能多出有功功率。
提高功率因数的方法
具体来说分提高自然功率因数法和采用人工补尝法：
提高自然功率因数法：
1). 恰当选择电动机容量，减少电动机无功消耗，防止“大马拉小车”。
2). 对平均负荷小于其额定容量40%左右的轻载电动机，可将线圈改为三角形接法（或自动转换）。
3). 避免电机或设备空载运行。
4). 合理配置变压器，恰当地选择其容量。
5). 调整生产班次，均衡用电负荷，提高用电负荷率。
6). 改善配电线路布局，避免曲折迂回等。
采用人工补尝法：
可用电力电容器或调相机，一般实际上多采用电力电容器补尝无功。