单相电表工作原理是：当电表接入被测电路后，被测电路电压加在电压线圈上，被测电路电流通过电流线圈后，产生两个交变磁通穿过铝盘，这两个磁通在时间上相同，分别在铝盘上产生涡流。由于磁通与涡流的相互作用而产生转动力矩，使铝盘转动。制动磁铁的磁通，也穿过铝盘，当铝盘转动时，切割此磁通，在铝盘上感应出电流，这电流和制动磁铁的磁通相互作用而产生一个与铝盘旋转方向相反的制动力矩，使铝盘的转速达到均匀。
由于磁通与电路中的电压和电流成比例，因而铝盘转动与电路中所消耗的电能成比例，也就是说，负载功率越大，铝盘转得越快。铝盘的转动经过蜗杆传动计数器，计数器就自动累计线路中实际所消耗的电能。
单相电表用于测量单相线路的电能。如测量三相四线制线路的电能，必须采用三元件三相电度表；测量三相三线制线路的电能，通常采用二元件三相电度表。无论是单相或三相电度表，它们的工作原理相同，只在电表的结构上有单元件和数个元件的区别。
单相电表接线原理图
单相有功电度表分为直入式电度表(全部负荷电流过电度表的电流线圈)和经互感器接线的电度表两类。
直入式电度表又可分为跳入式和顺入式两种。
电度表的安装位置及安装环境应符合规程要求。其接线要求分别为：
(1) 电度表的额定电压应与电源电压一致；其额定电流应等于或略大于负荷电流；（单相用电1KW≈4.5A）
(2) 应使用独股绝缘铜导线，其截面应满足负荷电流的需要，但不应小于2.5mm2。(有增容可能时，其截面可适当再大些)；
(3) 相线、零线不可接错，零线必须进表，零火不得反接，电源的相线要接电流线圈(否则会造成漏电且不安全)；
(4) 表外线不得有接头，电压联片必须连接牢固；
(5) 开关熔断器接负荷侧。
相跳入式电能表
单相顺入式电能表
经互感器接线的有功电度表接线要求
(1)电流互感器要用LQG型的，其精度不应低于0.5级。电流互感器的一次额定电流应等于或略大于负荷电流为方便接线尽可能选线圈式；
(2)电流互感器的极性要用对，K2要接地(或接零)；
(3)电度表额定电压应与电源电压一致，其额定电流应为5A；
(4)二次线要使用绝缘铜导线，中间不得有接头。其截面为：电压回路应不小于1.5mm²；电流回路应不小于2.5mm²；
（一次线按一次电流选）
(5)电流互感器应接在相线上，相线、零线不可接错，零线必须进表；
(6) 开关熔断器接负荷侧。
经互感器接线的有功电度表
例：负荷的计算电流为18A，可使用额定电流为20A的单相直人式有功电度表(如DD28—20A)或用额定电流为5A的经
互感器接线的单相有功电度表(如DD28—5A)配用20/5的电流互感器(如LQG—05 20/5)
单相有功电度表，可以通过测量判断出其是跳入式的还是顺入式的或是要经互感器接入的，即通过测量，判断出电压线圈和电流线圈的出现端所在位置（其电流线圈的电阻近似于零，其电压线圈的电阻近似于800~1200欧姆）。
机械式单相电表的结构
电表主要是由驱动部件、转动部分、制动部分和积算机构等组成。驱动部件由电压元件和电流元件组成。转动部分的铝制圆盘装在驱动部件和制动磁铁的空隙中，右图所示是一只单相交流电表的结构。图中各部分所指：
1：铝制圆盘、2：串联线圈电磁铁、3：制动永久磁铁、4：并联线圈电磁铁、5：传到计数机构的齿轮、6：接线端子板