有效值：通过发热（功率）来定义的，某一交流电通过电阻器产生热量与另一直流电通过该电阻器,如果在相同时间内产生的热量相等，那么该直流电电压值即为此交流电电压的有效值。
真有效值：有效值的定义是通过发热来定义的，但在测量仪器中按此方法来有效值电压的测量是很难实现的，所以大多数电压测量仪器中，如万用表测量电 压，其测量方法并不是按有效值定义的“发热”来进行测量的，其中一类万用表以正弦波为参考，通过正弦波的峰值为根号2倍的有效值之间关系来得到有效值(或 者通过平均值来推导)，此类方法得到的有效值只对正弦波形类的交流电压才是正确，对其它形状的波形将会产生偏差。另一类万用表电压值是直流分量、基波和各 高次谐波有效值平方求出的，此值与有效值定义类似，对波形的形状是没有要求的，为区分此类有效值与通过正弦波求得有效值仪表的不同，在测量仪表中将此流行 叫为“真有效值”。
均方根值：有效值（在测量仪表上应该为真有效值）的另一种叫法。
万用表如何测量电压、电流的有效值
万用表的有效值通常是指以下三种情况之一：
1、校准平均值法，校准平均值也称修正平均值，或校准到有效值的整流平均值，其原理就是通过整流及积分电路，将交流信号变为直流信号，再根据正弦波的特点，乘以一个系数，对于正弦波而言，乘以该系数后，其结果等于正弦波的有效值。因此，该方式仅限于正弦波测试。
2、峰值检波法，通过峰值检波电路，获取交流信号的峰值，再根据正弦波的特征，乘以一个系数，对于正弦波而言，乘以该系数后，其结果等于正弦波的有效值。因此，该方式仅限于正弦波测试。
3、真有效值法，采用真有效值电路，将交流信号转变为直流信号再测量。该法适用任意波形的真有效值测试。
大多数的万用表采用的是前两种方式。且对信号的频率有较大限制。