1. 三级流水线+分支预测
ARM Cortex-M3与ARM7内核一样，采用适合于微控制器应用的三级流水线，但增加了分支预测功能。
ARM Cortex-M3内核的预取部件具有分支预测功能，可以预取分支目标地址的指令，使分支延迟减少到一个时钟周期。
2. 哈佛结构
在现代流水线处理器上，由于取指、译码和执行是同时进行的（不是同一条指令），一条总线就会发生总线冲突，必须插入延迟等待，从而影响了系统性能。ARM7TDMI内核就是这种结构的。
而哈佛结构的处理器采用独立的指令总线和数据总线，可以同时进行取指和数据读写操作，从而提高了处理器的运行性能。ARM Cortex-M3、ARM966E、ARM926EJ、ARM1136JF等内核都采用了哈佛结构。
3. 内置嵌套向量中断控制器（NVIC）
针对业界对ARM处理器中断响应的问题，Cortex-M3首次在内核上集成了嵌套向量中断控制器（NVIC）。Cortex-M3的中断延迟只有12个时钟周期(ARM7需要24-42个周期)；Cortex-M3还使用尾链技术，使得背靠背（back-to-back）中断的响应只需要6个时钟周期(ARM7需要大于30个周期)。以STM32运行在75MHz为例，中断延迟只有80ns-160ns。另外，Cortex-M3采用了基于栈的异常模式，使得芯片初始化的封装更为简单。
4. 支持位绑定操作
以前的ARM内核不支持位操作，当需要对一个变量或端口的某一位操作时，先要用逻辑与/或指令屏蔽其他的位，使位操作需要较多的指令和时钟周期。ARM Cortex-M3采用了一种特殊的方法——位绑定：把一个地址单元的32位变量中的每一位，通过一个简单的地址转换算法，映射到另一个地址空间，每一位占用一个地址，对此地址空间的操作，只有数据的最低一位是有效的，其余高31位的值被忽略。相当于把一个“横”的32位字给“竖”起来。这样对新的映射空间操作时，就可以不用屏蔽操作，优化了RAM和I/O寄存器的读写，提高了位操作的速度。
5. 支持串行调试（SWD）
ARM处理器一般都使用JTAG调试接口，使得仿真、调试工具统一而廉价，方便了用户开发。但JTAG调试接口至少要占用芯片的5-6个引脚，这对于一些引脚较少的MCU来说，有时会对仿真调试和I/O使用带来麻烦。
6. 内核支持低功耗模式
ARM内核已经是一个高性能、低功耗的内核，但ARM7、ARM9等内核本身只有运行/停止模式，没有其他模式。各芯片厂商只能在内核基础上，对各自加入的外设定义各种低功耗模式。Cortex-M3加入了类似于8位处理器的内核低功耗模式，支持3种功耗管理模式：通过一条指令立即睡眠；异常/中断退出时睡眠；深度睡眠。使整个芯片的功耗控制更为有效。
7. 高效的Thumb2 16/32位混合指令集
ARM7、ARM9等内核使用不同的处理器状态分别执行32位的ARM指令和16位的Thumb指令，使用状态切换指令完成ARM状态和Thumb状态的切换。Cortex-M3使用更高效的Thumb2指令集，它是一种16/32位混合编码指令，兼容Thumb指令。对于一个应用程序编译生成的Thumb2代码，以接近Thumb编码的代码尺寸，达到了接近ARM编码的运行性能。Thumb2是一种紧凑、高效的新一代指令集。
8. 32位硬件除法和单周期乘法
以往的ARM处理器没有除法指令，在某些除法密集型应用中性能不尽如意。Cortex-M3加入了32位除法指令，弥补了这一缺陷，使Cortex-M3可以和其他通用处理器一样，完成各种数学运算操作。
Cortex-M3还改进了乘法运算部件，32结果的32位x32位乘法操作只要一个时钟周期。这一性能使得使用Cortex-M3来进行乘、乘加运算时，已逼近DSP的性能，因此特别适合一些需要简单DSP的应用领域，如电机控制、数字滤波、
9. 支持存储器非对齐访问
基于Cortex-M3的MCU，为提高性能，其内部存储器（Flash、RAM）都是32位编址的。这样当常量、变量是字节或半字类型时，如果处理器只支持对齐访问（以往的处理器都是如此），那么这些字节/半字类型的数据也必须被分配、占用一个32位的存储单元，这样就浪费了部分存储空间。
10. 定义了统一的存储器映射
ARM7、ARM9等内核没有定义存储器映射，各芯片厂商自己定义了存储器映射，这使得各厂商的MCU存储器映射都不完全一致，给用户学习使用及程序移植带来了麻烦。
Cortex-M3内核定义了统一的存储器映射，各厂商生产的基于Cortex-M3内核的微控制器芯片都具有一致的存储器映射，对用户使用各种基于Cortex-M3的 MCU以及代码在不同MCU上的移植带来了很大的便利。
11. 极高的性价比
基于Cortex-M3的微控制器相比于ARM7TDMI的微控制器，在相同的工作时钟频率下：平均性能要高约30%；代码尺寸要比ARM编码小约30%；价格一般也更低。以STM32系列Cortex-M3微控制为例，工作频率可达75MHz，而价格比STR71x系列ARM7TDMI芯片要低约30%，具有极高的性价比。