什么是电流：是指电荷的定向移动。电源的电动势形成了电压，继而产生了电场力，在电场力的作用下，处于电场内的电荷发生定向移动，形成了电流。电流的大小称为电流强度（简称电流，符号为I），是指单位时间内通过导线某一截面的电荷量，每秒通过1库仑的电量称为1「安培」（A）。安培是国际单位制中所有电性的基本单位。 除了A，常用的单位有毫安（mA）、微安(μA) 。
水在在水管中沿着一定方向流动，水管中就有了水流，电荷在电路中沿着一定方向移动，电路中就有了电流，电荷的定向移动形成电流。
实验照图4-6那样，把小灯泡与干电池连接起来，合上开关，小灯泡就持续发光（图甲）；打开开关，小灯泡就熄灭了（图乙）。
小灯泡持续发光，表示有持续电流通过小灯泡的灯。丝。这个持续电流是由于电池是由于电池提供的，像干电池这样能够提供持续电流的装置，叫做电源。干电池是电源，实验室里用的蓄电化也是电源（图4-7）。电源有两个极，一个正极，一个负极。电源的作用是在电源内部不断地使正极聚集正电荷，以持续对外供电。摩擦起电是用摩擦的方法，使正负电荷分开的。干电池和蓄电池是用化学的方法，使正负电荷分开的，从能量转化的观点来看，电源是把其他形式的能量转化为电能的装置，干电池、蓄电池对外供电时，电池内部发生化学变化，化学能转化为电能。
大量用电时的电源，是发电站里的发电机。发电机通过电线把电送给工厂、农村以及千家万户。发电机发出的时候，机械能转化为电能，它的原理，我们将在第十二章学习。
电流的方向水流有力向，那就是水的流动力向。电流的方向又是怎样的呢？
电行有两种，电路中有电流时，发生定向移动的电行可能是压电荷，也可能是负电荷，还可能是正负电荷同时向相反方向发生定向移动。在19世纪初，物理学家刚刚开始研究电流时，并不清楚在不同的情况下究竟是什么电荷在移动，当时就把正电荷移动的方向规定为电流的方向，这规定一直沿用至今。
按照这个规定，在电源外部，电流的方向是从电源的正极向负极（图4-8）。
