热水器里的镁棒，主要的作用是牺牲自己，保护内胆，以防腐蚀。与此同时，另一个作用是形成可溶性的化合物，减少水中杂质在加热管和内胆表面的沉积。
大家都知道，电热水器里面的内胆，就是贮存并加热水的。水中不可避免地会溶解二氧化碳等气体。从而形成电解质溶液。
组成热水器内胆材料的主要成份，就是铁。里面肯定还会夹杂着其他的金属元素或者是碳、渗碳体等杂质。这些杂质，大多数的活性，没有铁的活性高。因此，在内胆和水接触面上，就会形成杂质为阴极，铁为阳极的一个个原电池。这种情况，称之为电化学腐蚀。
在电化学腐蚀的作用下，杂质越多的地方，腐蚀越严重。因为杂质和铁是紧密地接触在一起的，分布也是广泛的。所以电化学腐蚀，会持续不断地进行下去。最后导致了内胆被蚀穿、报废。
为了防止出现这种情况，设计人员就根据电化学腐蚀的原理，在热水器内胆中设置了镁棒。为什么选择镁棒呢？这就涉及到一个名词：标准电极电势。
简单点儿说吧，标准电极电势越高的材料，在电化学腐蚀中越不容易被腐蚀。标准电极电势越低的材料，在电化学腐蚀中越容易被腐蚀。
二价的铁离子对铁原子的标准电极电势值是负的0.44V左右;三价的大约是负的0.037V。镁离子对镁的标准电极电势是负的2.363V。
也就是说，如果把镁和铁连接到一块儿，铁就会成为阴极，得到镁提供的电子保护。从而避免了被腐蚀。而镁则被“填了炮眼”，成了电化学腐蚀的牺牲品。
这样，就以牺牲镁棒为代价，保护了热水器内胆不被腐蚀。因此镁棒得隔一段时间，就得检查/更换一次。否则镁棒消耗完了，就该腐蚀热水器内胆了。