当断开有电流流过的电感线圈时，由于电流急剧减少，在线圈中产生很高的感应电动势$left ( e_{L}=-Lfrac{di}{dt} right )$。该电动势可能足以击穿线圈匝间的绝缘，同时引起开关两端出现很高的电压而产生电弧放电。为了改善这一情况，如下图所示，在线圈（含R和L）两端，并联一个反接二极管VD。
在开关S闭合时，反接的二极管截止，对电路没有影响。在S分断瞬时，线圈产生感应电动势eL，其极性如图中所示，它使VD正向导通。线圈电流通过VD继续流动而不至突变为零，因而所产生的感应电动势不会太大。而且VD导通后限制了线圈两端电压不超过0.7V，又限制了开关S两端的电压（等于电源电压Ec加0.7V）。此电路中的二极管VD，因其而具有续流作用。所以命名为续流二极管。