简单地说，中性线和零线都是从电源的中性点引出来的导线。中性点接地后引出来的导线叫零线，中性点没有接地引出来的导线叫中性线。和大地接通的导线叫地线。
通常所知见的三相四线中，实际上零线和中性线是同一根线，在这三相线中的其中一根相线来说也就是单相电路来说，它是提供这根相线的电流的“回路”线，如果在中性点不接地系统中它的对地电压不为零的。
中性线是指在“星形接法”的三相交流电路中，三根相线的连接时的一根“公共线”，在严格的绝对平衡的三相交流负载中，这根中性线是零电位，也就是电压为零。但是为了防止负载“不平衡”而使中性线带电，则要将中性线接地。而接地线则不是指电流回路中的线，它是一根保护线，零线接地，中性线接地，设备外壳保护接地等都是指这根线，它不参与设备的运行，正常时不提供电流回路。
220伏单相回路两根线中的一根称为“相线”或“火线”，而另一根线称为“零线”或“地线”。“火线”与“地线”的称法，只是实用中的一种俗称，特别是“地线”的称法不确切。严格地说，应该是：如果该回路电源侧（三相配电变压器中性点）接地，则称“零线”；若不接地，则应称“中线”，以免与接地装置中的“地线”相混。